De naam van de plaats Kelmis is afgeleid van het zinkerts. Het erts stond in het gebied bekend als Kelme en werd daar vanaf de vroege middeleeuwen tot het einde van de 19e eeuw gedolven. De stad verwierf internationale bekendheid tussen 1816 en 1919. Het bestaan van het neutrale grondgebied van Moresnet is terug te voeren op een geschil tussen het Koninkrijk der Verenigde Nederlanden en Pruisen over de vaststelling van nieuwe grenzen na de val van het Franse Rijk. Er werd een lokale munt geslagen in de naam van de "Vrije Gemeente Moresnet". De munt werd echter nooit gebruikt in het neutrale gebied. In 1886 werden acht postzegels uitgegeven met het idee om een lokaal postkantoor op te richten. Ze werden echter slechts 14 dagen verkocht omdat de postdienst een staatsmonopolie had.
Bezoekers kunnen zich onderdompelen in het oogverblindende verleden van Kelmis door de talrijke historische relikwieën. Dat kan op het geschiedenispad, een industrieel natuurpad, in het natuurreservaat Altenberg en op borden niet ver van de historische zinkmijnen.
